MALUKU — Mercedes membawa paket upgrade besar ke Sirkuit Sepang untuk balapan kandang sponsor utamanya, PETRONAS, tetapi hasil kualifikasi tidak sesuai harapan. Kimi Antonelli hanya menempati posisi keempat, sementara rekan setimnya George Russell terpuruk di urutan kedelapan. Hasil ini menunjukkan bahwa penambahan komponen baru tidak otomatis langsung mendongkrak performa tanpa optimalisasi setup yang tepat.
Mercedes akhirnya merealisasikan janji membawa pengembangan signifikan untuk mobil W17 pada balapan di Malaysia. Langkah ini dinilai wajar mengingat tim asal Brackley tersebut tetap menjadi kekuatan dominan sepanjang musim 2026 meski sempat beberapa bulan membalap dengan mobil yang relatif tidak berubah.
Tim rival pun sempat dibuat khawatir ketika keputusan Mercedes membawa paket besar ke Sepang dikonfirmasi. Asumsinya, W17 akan melesat jauh meninggalkan pesaing di hadapan sponsor utama mereka. Namun, kenyataan di sesi kualifikasi berkata lain.
Antonelli Naik Podium Grid Berkat Penalti Hadjar
Antonelli harus puas start dari posisi keempat, meski kemudian naik satu peringkat ke posisi ketiga setelah Isack Hadjar yang menempati posisi ketiga terkena penalti. Sementara itu, Russell yang merupakan rival utama Antonelli dalam perebutan gelar hanya bisa menempati posisi kedelapan.
Hasil ini menjadi pengingat bahwa pemasangan komponen baru tidak selalu memberikan peningkatan performa instan. Setup mobil tetap memerlukan penyesuaian agar bisa memaksimalkan potensi paket upgrade tersebut.
Karakter Sirkuit Sepang yang permukaannya kasar namun licin menjadi tantangan tersendiri. Suhu udara yang tinggi juga memaksa tim membuka area bodi untuk pendinginan, yang konsekuensinya menambah hambatan udara atau drag.
Antonelli Akui Kesulitan Memahami Jendela Operasi Mobil Baru
Antonelli mengaku senang bisa mengamankan posisi ketiga di grid akhir, di belakang Max Verstappen dan Lewis Hamilton. Menurutnya, hasil ini lebih baik dari yang ia perkirakan, terutama karena hanya memiliki satu set ban baru.
"Ini jauh lebih baik dari yang saya harapkan. Terutama dengan hanya satu set ban baru, tidak mudah. Saya membuat kesalahan dengan batas lintasan. Saya understeer keluar lintasan, tapi saya pikir dengan kualifikasi yang bersih, mungkin P2, mungkin P3 di lintasan, tapi bukan P1. Max terlalu cepat untuk kami hari ini, tapi jelas ada banyak pembelajaran yang perlu kami lakukan tentang paket ini," ujar Antonelli kepada Road & Track.
Ia menambahkan bahwa jendela operasi mobil dengan paket baru ini berbeda dari sebelumnya. Tim masih berusaha memahami di kondisi seperti apa performa mobil paling optimal, baik di tikungan cepat maupun lambat.
"Saya pikir dengan paket baru ini, jelas jendela cara mobil beroperasi berbeda. Jadi saya pikir kami mencoba memahami di jendela mana performa mobil paling baik di tikungan kecepatan tinggi dan tikungan kecepatan rendah. Saya pikir performa kecepatan tinggi kami sangat kuat akhir pekan ini. Kami sangat cepat di kecepatan tinggi, tapi di kecepatan rendah kami kurang. Jadi secara keseluruhan kami perlu memahami mengapa, dan mencoba bergerak maju dan meningkatkan," jelasnya.
Faktor Sirkuit dan Suhu Panas Jadi Penghambat
Antonelli mengakui bahwa karakter sirkuit turut mempersulit proses optimalisasi mobil. Permukaan aspal yang kasar dan suhu panas membuat ban cepat keluar dari jendela operasi ideal hanya dalam dua tikungan.
"Saya pikir sirkuitnya juga tidak membantu. Karena aspalnya sangat kasar, dan sangat panas sehingga ban keluar dari jendela setelah dua tikungan. Jadi mereka hanya meluncur, dan itu membuat hidup kami sulit untuk memahami paket ini," ungkapnya.
Pembalap muda Italia itu pun mengakui sulit memastikan apakah komponen baru benar-benar bekerja sesuai tujuan. Menurutnya, tim akan berusaha menjawab pertanyaan tersebut secepat mungkin.
"Itu pertanyaan yang akan kami coba jawab secepat mungkin. Tim telah melakukan pekerjaan luar biasa dengan membawa upgrade ini, tapi seperti yang saya katakan, mungkin jendela cara mobil beroperasi benar-benar berbeda. Dan sejujurnya, sepanjang tahun, setiap kali kami pergi ke trek seperti ini dengan aspal yang sangat terbuka, kami selalu kesulitan. Jadi apakah karena aspalnya, dan karena di luar sangat panas, atau karena mungkin kami melewatkan sesuatu dengan paket baru? Jadi sangat sulit untuk dipahami – tapi kami akan mencoba melakukan yang terbaik, dan mungkin Singapura akan memberi kami pembacaan yang lebih baik tentang paket ini," tambahnya.
Peluang di Balapan Hari Minggu
Meski hasil kualifikasi tidak ideal, Antonelli tetap optimistis menyambut balapan hari Minggu. Ia menilai start dari sisi lintasan yang bersih menjadi keuntungan tersendiri.
"Saya pikir kami memiliki peluang bagus besok, mulai dari sisi yang bersih. Saya masih percaya bahwa Red Bull masih memiliki keunggulan dalam hal pace, dan Ferrari sangat dekat, tapi kami akan melakukan yang terbaik. Saya pikir posisi di lintasan akan sangat penting, dan kami akan mencoba mengelola ban tersebut sebaik mungkin. Dan jika kami bisa memperjuangkan kemenangan, bagus. Jika kami harus puas dengan P2 atau P3, kami akan menerimanya," tutup Antonelli.
